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La captura de la nave Starship es la pieza que le falta a SpaceX para completar la reutilización total, y la intentará por primera vez en el vuelo 15. El despegue está fijado para este viernes 13 de noviembre desde Starbase, Texas, en una ventana de 5:45 p. m. a 7:00 p. m., hora del Este.
La misión busca algo nunca logrado: traer de vuelta a tierra firme, intactas y en vertical, las dos mitades del cohete más potente construido hasta hoy. La recuperación no se limitaría a la etapa inferior: la mitad superior, una nave de 52 metros, también debe terminar su viaje en los brazos de la torre.
El objetivo de fondo es un sistema de lanzamiento totalmente reutilizable, la meta que la propia compañía describe como el santo grial de la cohetería: dejar de desechar piezas que cuestan millones de dólares tras un solo uso. Si la fórmula funciona, Elon Musk espera abaratar cada lanzamiento por órdenes de magnitud.
De ese vehículo dependen planes como ayudar a la NASA en su presencia permanente en la Luna, expandir la red Starlink y la ambición de Musk de llevar vida a Marte. SpaceX sostiene que recuperar y revolar el vehículo completo es imprescindible para desbloquear la verdadera capacidad de Starship.
Dos regresos en 22 horas: primero el propulsor, después la nave
A los pocos minutos del despegue, la mitad inferior, el propulsor Super Heavy, se separará de la nave y apuntará de regreso a la torre para su captura de precisión. SpaceX ya demostró esa maniobra en varios vuelos de prueba anteriores, pero nunca con la versión actual del vehículo, la V3, que debutó en mayo pasado.
Superada la separación, la nave encenderá sus motores para alcanzar la órbita terrestre, un paso que la empresa consiguió por primera vez, y con el margen justo, en su vuelo de septiembre. Para lograrlo debe reencender los motores y superar los 27.000 kilómetros por hora, unas 20 veces la velocidad del sonido.
Ya en órbita, el plan marca unas 14 vueltas al planeta a lo largo de 22 horas, con el despliegue de 26 satélites Starlink V3 pensados para reforzar la red, la misma familia que en tierra estrena equipos como el Starlink Mini 2.
Si algo falla durante el crucero, los controladores tendrán varias oportunidades de traer la nave de vuelta antes de tiempo, con un amerizaje en el océano como salida. Si todo avanza como está previsto, el sábado por la tarde llegará la reentrada.
En la reentrada, el plasma de la compresión del aire eleva la temperatura exterior por encima de los 2.000 grados Fahrenheit. En los minutos finales, la nave sobrevolará el norte de la isla South Padre, ejecutará su caída de panza y descenderá sin paracaídas.
Con sus motores y una guiada de precisión intentará meterse, en vertical, entre los brazos de la torre de lanzamiento Mechazilla, en Starbase. Una maniobra así, con una nave que regresa de la órbita, no se ha demostrado nunca.
Los riesgos: la velocidad orbital, los motores y el vuelo sobre tierra
La velocidad explica la magnitud del reto: el propulsor regresa a unos 6.000 kilómetros por hora; la nave vuelve a velocidad orbital, por encima de los 27.000. Frente a las cápsulas pequeñas habituales, como las Dragon, Starship es otra escala: en su interior hueco cabrían más de 100 módulos de mando Apolo.
La fiabilidad de los motores Raptor añade presión: en vuelos recientes, algunos dejaron de funcionar o no reencendieron cuando debían. En el vuelo 14, en septiembre, uno de los motores de la nave se apagó a los pocos minutos y quedó fuera de servicio el resto de la misión.
El equipo se inclinaba por no continuar hacia la órbita, pero Musk pidió revisar los requisitos y los controladores enviaron la nave adelante. La FAA declaró que las decisiones estuvieron dentro de los criterios aprobados. El vuelo cerró horas antes de lo previsto, con un amerizaje controlado en el océano Índico.
El regreso exige cruzar zonas pobladas: la nave entrará sobre la costa oeste de Estados Unidos y atravesará tierra firme, algo poco común en estas misiones. SpaceX afirma que usará las cuatro aletas para hacer pequeños giros y pasar sobre áreas poco pobladas del norte de México y el sur de Texas.
Incluso tras la reentrada, los controladores podrán renunciar a la captura y ordenar un amerizaje en el golfo o la autodestrucción de la nave, un vehículo del tamaño de la Estatua de la Libertad.
Para autorizar el vuelo 15, la FAA exigió a SpaceX demostrar una probabilidad de víctimas menor de una entre un millón. La empresa tuvo que cumplir ese mismo estándar antes de un lanzamiento de 2025 en el que Starship explotó sobre las Islas Turcas y Caicos: los escombros impactaron un automóvil y no hubo heridos.
SpaceX se declara confiada: en un comunicado del 7 de noviembre afirmó que su equipo ha demostrado, con mejoras constantes de vuelo en vuelo, que Starship puede reentrar desde el espacio de forma segura y fiable.
Si las dos capturas salen bien, Joseph Gonzalez, profesor de la Universidad de Illinois, calcula que SpaceX podría tener un cohete totalmente reutilizable en dos o tres años. Al cierre de esta nota, el intento sigue programado y no se ha realizado: el desenlace se conocerá entre el viernes por la tarde y el sábado.
Fuente: CNN
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